전생의 기억을 지워주는 강 또는 여신, 레테

고대 그리스어에서 레테(lethe)는 ‘망각’이라는 뜻이었다. 그러나 그 의미는 우리가 흔히 알고 있는 단순한 무심의 순간보다 훨씬 더 꼼꼼했다. 레테는 단순히 하나의 사실이나 사건을 잊는 것이 아니라 모든 기억을 완전히 잃고 진실을 은폐하는 것을 의미했다. 신화에서 레테는 하나가 아닌 두 개의 존재로 구현되었다. 바로 여신 레테와 레테 강이었다. 둘 다 크고 작은 망각을 불러일으키는 힘을 가지고 있었다. 특히 레테 강은 너무나 강력해서 자신은 물론 자신의 삶, 심지어 주변 세계에 대한 이해까지 완벽하게 잊게 만들 수 있었다.

 

 

그리스어 레테는 현대 언어에서 ‘망각’, ‘은폐’ 등으로 번역된다. 특히 신화에서 사용된 레테를 이 단어의 표준 의미로 사용하고 있다. 물론 레테에 관한 다른 해석도 존재한다. 레테는 ‘진실’을 뜻하는 알레테이아(Aletheia)와 관련이 있었다. 고대 그리스어에서 접두사 ‘-a’는 반대의 개념을 표현하는데 사용되었다. 진실은 망각이나 은폐의 반대 개념이었다. 즉 진실의 반대가 거짓이 아니라 망각이나 은폐라는 것이다. 따라서 레테는 단순히 특정 사실이나 사건을 잊는 것을 의미하는 것이 아니라 진실 그 자체를 은폐하거나 부정하는 것을 의미했다. 레테는 단순한 방심이 아니라 자신과 자신을 둘러싼 세상 그리고 자연 질서에 대한 근본적인 진실을 잃는 것을 의미했다. 고대 그리스인들은 진실을 삶의 가장 중요한 원칙 중 하나로 여겼다고 한다. 진실은 그들의 법, 종교 그리고 사회적 규범을 규정했다. 결국 진실의 부재, 레테는 심각한 결과를 초래할 수 있었다.

 

그리스 세계의 많은 추상적 개념처럼 레테는 하급 여신으로 의인화되었다. 다이몬 또는 정령으로서 레테는 단순한 망각의 여신이 아니라 그러한 정신 상태 그 자체였다. 다이모네스(다이몬의 복수형)는 그들이 맡은 역할 외에는 실질적인 특징이 없었다. 레테는 신화도, 알려진 사랑도, 갈등도 없었다. 그녀는 단지 존재 상태의 화신으로 존재했을 뿐이다. 이 하급 여신은 불화의 화신인 에리스의 딸이었다. 에리스의 다른 자식들처럼 레테도 증오스럽고 혐오스러운 존재로 여겨졌다. 그녀의 형제자매로는 포노스(고통), 아테(파멸), 리모스(굶주림) 등이 있었다. 살인과 거짓말의 화신들은 대부분 에리스의 후손들이었다. 에리스의 멸시받는 다른 자식들처럼 레테도 기도나 찬송을 받을 일이 거의 없었다. 사실 이 신들의 이름을 부르는 것조차 금기시되는 경우가 많았다.

 

하지만 레테라는 이름은 여신 외에도 장소를 지칭할 수도 있었다. 레테 강은 지하 세계를 흐르는 다섯 물길 중 하나였다. 이 강은 죽은 자들의 영혼들 사이로 하데스의 영역을 흐른다. 하지만 레테는 단순한 지하 세계의 상징 그 이상이었다. 이름에서 알 수 있듯이 레테 강물은 죽은 자의 영혼이 이전에 알았던 모든 것을 잊게 만드는 힘을 가지고 있었다. 그리스 지하 세계는 암울한 곳이었다. 죽은 자들의 영혼은 목적 없이 떠돌았고 대다수는 사후에 처벌이나 보상을 받지 못했다. 하데스의 영역은 그림자와 안개로 뒤덮인 곳으로 방향 감각을 잃은 영혼들이 살고 있었다. 더욱 암울한 것은 많은 고대 작가들이 죽은 자들의 영혼이 레테 강물을 마시게 된다고 믿었다는 것이다.

 

 

레테 강물은 죽은 자들의 이전 삶을 모두 잊게 했다. 영혼들은 진정으로 길을 잃었고 심지어 자신의 정체성조차 기억하지 못했다. 하데스의 영역에 들어간 소수의 필멸자들은 레테 강을 경계해야 했다. 강물을 마시거나 심지어 강물에 손을 대는 것만으로도 영원히 지하 세계에 갇힐 수 있었기 때문이다. 삶과 자아를 잊는다는 관념은 죽음과 밀접하게 연관되어 시인들은 레테 강을 지하 세계의 메타포(은유)로 사용했다. 죽은 자의 영역은 망각으로 정의되었으며 레테라는 단어의 본래 의미는 이승에서 알았던 진실을 잃는 것을 의미했다. 강은 멀리 떨어져 있는 산 자에게도 닿을 수 있었다. 강물은 히프노스(잠)의 동굴을 휘감아 돌며 졸음과 같은 망각을 불러일으켰다. 강물 소리는 사람들을 달래 주었고 타나토스(죽음)의 형제인 히프노스는 밤에 그들을 찾아왔다. 시간이 흐르면서 그리스인의 내세관은 변화했다. 더 이상 모든 영혼이 정체성 없이 영원히 방황할 운명은 아니었다.

 

엘리시움 평원은 진정으로 보상을 받을 자격이 있는 자들에게 더욱 쾌적하고 행복한 내세로 자리 잡았다. 레테 강은 엘리시움과 나머지 지하 세계의 경계를 형성하여 자격 없는 영혼들이 더 편안한 삶으로 방황하는 것을 막았다. 레테 여신과 레테 강은 같은 이름에서 예상할 수 있듯이 종종 서로 혼동되었다. 레테 강에는 에리스에게서 태어난 다이모네(또는 다이몬)와 같은 역할을 하는 자신을 의인화하는 님프가 있다고 묘사되기도 했다.

 

레테는 하데스의 영역을 흐르는 다섯 강 중 하나였다. 각 강은 죽은 자의 땅에서 각자의 역할을 했다. 스틱스는 산 자와 죽은 자의 땅을 나누었다. 또한 고대 강의 여신으로 의인화되었다. 플레게톤은 불의 강으로 대지를 휘감아 돌다가 뜨거운 불길을 타르타로스 깊은 곳으로 뿜어냈다. 코키토스는 탄식의 강으로 지하세계를 에워쌌다. 아케론은 슬픔이나 비애를 상징하는 강으로 한때 올림포스 산의 신들과의 전쟁에서 티탄 신족에게 물을 공급한 죄로 벌을 받은 헬리오스의 아들이었다고 전해진다.

 

죽은 자의 영혼이 저승에 도착하면 뱃사공 카론이 저승으로 데려간다는 믿음이 널리 퍼져 있었다. 현대 독자들은 카론이 건넌 강을 스틱스 강으로 여기지만 고대 그리스인들은 실제로 나룻배를 타고 건넌 강은 아케론 강이었다고 생각했다. 하지만 스틱스 강은 그 자체로 중요한 의미를 지녔다. 스틱스는 불사신을 만들 수 있는 능력을 부여받았고 어린 시절 아킬레우스가 거의 완전한 불멸자가 되기 위해 이 강에 몸을 담갔다고 전해진다. 저승의 강들은 스틱스 강 한가운데에서 합쳐져 저승의 대부분을 아우르는 거대한 늪지대를 형성했다고 한다.

 

 

그리스인들은 망각을 달가워하지 않았지만 때로는 잠재적으로 유익하다고 여기기도 했다. 레테와 그녀의 상대인 므네모시네는 특정 신탁 장소에서 중요한 역할을 했다. 이들이 협력하면 일반적으로는 볼 수 없는 진실을 드러낼 수 있다고 믿었다. 보이오티아의 신탁이 여신 레테의 영향을 받았는지 아니면 강의 영향을 받았는지는 아직 불분명하다. 므네모시네는 일반적으로 티탄 신족 여신 중 한 명으로 여겨지지만 신탁의 작용에 대한 설명에 따르면 청원자는 각각의 물을 마셨다고 한다. 신탁 장소 근처에 있는 두 개의 샘이나 개울에 저승으로 가는 연결 고리가 있다고 믿어 이러한 이름이 붙었을 가능성도 있다. 사람들은 먼저 레테의 물을 마시면서 현재의 걱정과 집착을 잊었다. 그때 기억의 여신 므네모시네가 그들의 마음속으로 들어왔다. 이 과정은 특정 유형의 명상과 매우 유사한 방식으로 작용한다고 할 수 있다. 마음을 맑게 함으로써 청원자는 자신의 기억 속에서 더 큰 진실을 볼 수 있었고 어쩌면 미래를 이해할 수도 있었다. 일부 신비주의 종파는 레테 강과 므네모시네 강이 모두 사후 세계에 존재한다고 믿었던 것 같다. 므네모시네 강물을 마시면 정신적 능력을 유지하고 하데스의 세계에서 많은 것을 배울 수 있다고 믿었다.

 

레테 강은 아멜레스 포타모스(Ameles potamos) 즉 무심함의 강이라고도 불렸다. 후대 철학자들은 자제력과 주의를 기울임으로써 물이 정신에 미치는 영향을 조절할 수 있다고 믿었다. 그들은 레테 강물이 정신을 쇠약하게 만든다고 믿었다. 소량만 마시면 물의 영향을 줄일 수 있었다. 플라톤은 저승으로 가는 여정을 광활한 평원을 가로지르는 여정으로 묘사했다. 강을 건널 때는 레테 강물을 일정량 마셔야 했다. 현명한 자들은 사후 세계에서 대부분의 기억과 자아감을 유지하기 위해 소량만 마셨다. 그러나 어리석은 자들은 물을 듬뿍 마시고 평원을 건널 무렵에는 자신에 대한 모든 것을 완전히 잊어버렸다. 그러나 그 물을 마셔야만 환생할 수 있었다. 환생이라는 개념은 그리스 역사 전반에 걸쳐 일부 추종자들을 거느렸지만 후대에 특히 인기를 끌었다. 일부 철학자들은 영혼이 환생하면 과거의 모든 기억을 유지할 수는 없다고 믿었다. 그러나 레테 강물을 지혜롭게 마시면 영혼은 다음 생에서 지식이나 기술의 일부를 유지할 수 있다고 생각했다.

 

이러한 기억의 유지는 특히 축복받은 자들의 섬에 들어가려는 사람들에게 해당되었다. 세 번의 연속적인 환생을 통해 엘리시움에 도달해야만 불멸의 섬에서 진정한 행복을 얻을 수 있었기에 유지된 지혜는 그러한 추구에 도움이 되었을 것이다.

 

현대 영어에서 레테라는 단어는 일반적으로 ‘망각’으로 번역된다. 그러나 그리스어에서는 망각, 은폐 그리고 진실의 상실이라는 더 깊은 의미를 담고 있다. 레테는 그리스 신화에서 여신이자 장소이기도 했지만 두 개념 사이에는 많은 공통점이 있다. 여신 레테는 이러한 개념을 의인화한 것이다. 투쟁의 여신 에리스의 자식 중 한 명인 그녀는 거의 모든 사람에게 삶에 부정적인 영향을 미치는 것으로 여겨졌다. 다른 레테는 지하 세계의 다섯 강 중 하나였다. 그 물은 망각을 유발하는 힘을 가지고 있었는데 그 물을 마신 영혼은 삶의 모든 기억과 자아를 잃었다. 보이오티아 신탁의 전통에 따르면 레테와 므네모시네의 물이 합쳐지면 마음속의 집착을 씻어내고 더 높은 진리를 깨닫게 되는 황홀경과 같은 상태가 된다고 한다. 나중에는 영혼이 이 물을 소량만 마심으로써 내세에서도 기억의 일부를 보존할 수 있다고 믿었다. 환생에 대한 믿음이 커지면서 이는 일부 영혼이 전생에서 배운 기술이나 지혜를 가지고 돌아올 수 있음을 의미했다.